Compte rendu de la mission
L'une des pénétrations les plus décourageantes prévues serait d'atteindre et de filmer les célèbres Bains Turcs, un hammam opulent situé au fond des entrailles du navire.
Il n'a jamais été vérifié que cette pièce était même achevée avant que le navire ne soit transformé en navire-hôpital et c'était un mystère que Carl avait l'intention de résoudre.
Obtenir cette zone de l'épave est déroutant même sur les plans, alors Carl a chargé les légendaires explorateurs de grottes Jarrod Jablonski et Casey McKinlay de trouver un moyen d'entrer.
Rich Stevenson et moi retournions dans le tunnel des pompiers et trouvions un moyen de contourner l'obstacle de la chaufferie 6 qui nous avait bloqués le chemin en 2006.
Notre mission était d'aller au fond du compartiment et de voir si la porte à la chaufferie cinq était ouverte ou fermée.
Ce n'était en aucun cas une pénétration facile, mais Rich Stevenson et moi avions été dans le compartiment auparavant, en fait c'était Rich Stevenson qui avait trouvé la porte ouverte dans le tunnel des pompiers en 2003.
Si nous pouvions entrer dans chaufferie cinq, nous pourrions être en mesure de résoudre un mystère entourant comment et pourquoi le navire a coulé encore plus vite que le Titanic.
Carl plongerait avec le caméraman Evan Kovacs et prévoyait de déployer une nouvelle expérience scientifique sur le pont du bateau et de récupérer celle que nous avions laissée en 2006, puis de se rendre dans la salle radio pour voir si le télégraphe Marconi (le seul connu à exister encore) ) était toujours assis précairement sur une poutre d'acier comme il l'était en 2006.
Des négociations étaient en cours pour obtenir l'autorisation du gouvernement grec de récupérer cet artefact inestimable avant qu'il ne tombe de son perchoir et soit détruit ou perdu à jamais, et une fois localisé, nous espérions que le ministre des antiquités aurait autorisé sa sauvegarde.
Les autres missions de cette expédition consistaient à accéder à la salle des machines via les puits de lumière, et également à documenter les salles à manger de première classe, deux zones qui n'avaient pas été explorées.
Mais avant même de pouvoir commencer, nous devions établir une ligne descendante jusqu'à l'épave, et c'est là que j'allais gagner mon sel.
Carl m'a demandé de mettre le crochet sur le Britannic.
J'avais déjà été sur l'épave deux fois auparavant, donc je connaissais la configuration du terrain, pour ainsi dire, et j'avais fait des liens profonds sur d'autres épaves trop de fois pour les compter, donc j'étais un choix logique pour les travaux sur l'eau.
Je serais donc celui qui mettrait le crochet dans une équipe de trois hommes; le vétéran Rich Stevenson, (qui portait un appareil photo et ne pouvait donc pas être d'une grande aide), et Danny Huyge, qui faisait sa première plongée sur l'épave.
La plongée était difficile avec un fort courant de surface qui ne s'est calmé qu'à environ 100 pieds, et il y avait trop de portée sur la ligne, nous étions donc bloqués à descendre et à lutter contre le courant beaucoup plus longtemps que nous n'aurions dû.
Quand nous avons finalement atterri sur le côté haut de l'épave à 300 pieds, Danny m'a aidé à faire glisser la ligne et la chaîne, (pas une tâche facile dans ce courant) sur le pont supérieur pour l'attacher à une borne d'amarrage en avant du pont, exactement là où Carl le voulait.
Rich Stevenson a pu faire une petite vidéo de la zone du pont, puis il était temps pour nous de remonter.
Lors de notre ascension, le courant était encore fort mais n'a pas empêché les autres équipes de se mettre à l'eau ce jour-là.
Alors que nous décompressions sur la station de décompression et que les autres équipes étaient en bas, le CDT Fourcault a commencé à se balancer sur sa ligne d'ancrage et la poupe du navire a accroché le flotteur supérieur attaché à la descente, le coupant près de la surface.
Heureusement, la quasi-totalité de l'équipe de plongée était déjà transférée à la station flottante de déco qui était encore amarrée à l'épave, mais Jarrod et Casey ont dû faire une décompression à la dérive lorsqu'ils ont trouvé la descente coupée gisant sur le fond marin!
Ces possibilités avaient été planifiées et avec les équipes de soutien et l'équipement appropriés, ont été traitées rapidement et tous les plongeurs ont été récupéré en toute sécurité.
Le lendemain, j'ai été chargé d'aller et de remettre le crochet.
Je suis reparti avec Danny Huyge et Edoardo Pavia rejoindrait notre trio, et tout comme la veille, Edoardo aurait une caméra, (c'était après tout une expédition pour faire un film!)
Compte tenu des problèmes avec le courant la veille, nous avions raccourci la ligne en aval, mais cette fois, elle n'a pas atterri au-dessus de l'épave, elle était à 400 pieds dans le sable à environ 30 mètres de l'épave!
Dans la visibilité fantomatique, nous pouvions voir Britannic au loin, s'élevant à 100 pieds au-dessus de nous, c'est un spectacle impressionnant.
Il y avait une longue chaîne attachée au poids lourd et déclipsant le poids sacrificiel, j'ai drapé la chaîne sur mes épaules et j'ai commencé à marcher sur le sable vers l'épave pendant que Danny tirait la ligne de 500 pieds de ½ "derrière moi.
Je pense qu'Edoardo Pavia viennait de tourner la vidéo, ou il a peut-être aidé car j'étais trop concentré sur ma respiration, lente et uniforme, m'assurant que je ne travaillais pas trop dur.
Quand nous sommes arrivés à l'épave, je me suis arrêté et j'ai regardé les filets qui pendent le long de l'épave comme un rideau.
Avec la chaîne autour de mon cou, j'ai lentement grimpé main après main pendant que Danny remontait la corde et portait le poids au-dessus de moi, chacun de nous essayant de s'assurer que ni moi ni la chaîne ne s'encrassait dans le filet.
C'est presque 100 pieds droit et j'étais épuisé une fois terminé. Même si je me déplaçais lentement et délibérément, cela m'avait épuisé.
Je me suis assis sur la coque pendant quelques minutes pour reprendre mon souffle et profiter de la vue, mais il n'y avait pas de temps pour toute exploration, la plongée a pris près de 40 minutes pour se rattacher.
Les autres équipes ont beaucoup mieux réussi à atteindre certains de leurs objectifs le deuxième jour.
Tous les efforts doivent être faits pour réduire tous les facteurs de stress possibles sur les plongeurs après une plongée aussi profonde.
Le troisième jour, nous nous sommes réveillés pour trouver les grands flotteurs orange marquant ma descente disparue!
Tout le monde a regardé Danny Huyge et moi au petit déjeuner; nous savions que nous avions fait un lien solide, où diable était la ligne? Un navire l'a-t-il renversé dans la nuit?
Carl est venu me voir et m'a dit: "Je ne peux pas vous demander de cravate trois jours de suite, mais si vous êtes sur le point de faire une autre plongée aujourd'hui, pensez-vous les aider à trouver le bon endroit?"
Dans le meilleur des cas, je n'aurais pas dû faire trois plongées d'affilée, mais je me sentais bien et me reposais et acceptais de plonger.
Pendant que Carl et moi parlions, le capitaine du CDT Fourcault a mis les machines en route et pendant que le bateau passait au-dessus de l'épave il a signalé qu'il pouvait voir le grand flotteur orange sous l'eau avec la ligne toujours attachée!
Le fort courant avait tiré le flotteur orange rond d'un mètre vers le fond jusqu'à soixante-dix pieds, mais sans compromettre sa flottabilité.
Soulagé que je ne serais pas obligé de le rattacher à nouveau, le capitaine a ensuite envoyé un plongeur de soutien qui a apposé des sacs de levage et a envoyé la ligne et le flotteur mou à la surface, où plus de flotteurs étaient attachés.
J'étais sur le point de me demander si je plongerais quand on a appris que Rich Stevenson allait retourner dans le tunnel des pompiers et essayer une nouvelle route vers la prochaine chaufferie, et j'ai décidé que je le rejoindrais, j'étais là pour çà!
Le plan était simple et se déroulait comme nous en avions discuté sur le bateau.
Rich Stevenson ouvrait le chemin à travers le tunnel des pompiers et posait une nouvelle ligne de pénétration à l'intérieur de l'épave, et je le filmais et l'éclairais par derrière avec les deux énormes lumières HID sur la caméra 3D unique que j'utilisais.
Une fois dans le long couloir étroit, nous avons poussé à travers le petit espace entre les énormes chaudières à double extrémité de la chaufferie 6, puis nous sommes descendus dans le couloir suivant qui conduirait à la chaufferie 5.
L'eau dans la chaufferie 5 était limpide et alors que Rich Stevenson entrait à la nage, je me suis arrêté à la porte et j'ai filmé pendant qu'il continuait à travers la prochaine série de chaudières et dans la chaufferie 4.
Nous étions à 360 pieds de profondeur et à près de 200 pieds dans l'épave, plus loin que quiconque n'avait jamais été à l'intérieur de Britannic!
Alors que je regardais ses ailettes disparaître dans la petite fissure séparant les énormes chaudières, je pris quelques instants privés pour regarder autour de lui l'état parfait de ce compartiment; jauges vitrées et immenses plaques de laiton montées sur la cloison, luminaires, pelles et brouettes, le tout avec des poignées en bois intactes recouvert d'une couverture de limon momifié.
Une fois à travers la chaudière et de l'autre côté de la chaufferie 4, Rich Stevenson a attaché la ligne et a nagé en arrière, un rapide signe de la main ok suivi d'un pouce vers le haut a indiqué qu'il était temps de repartir.
En le laissant me dépasser, nous devions maintenant remonter dans l'eau trouble que nous avions dérangée en passant par les chaudières, nos lumières inutiles dans l'eau brune laiteuse.
La ligne blanche incroyablement fine était notre seul sens clair de la direction dans la tempête tourbillonnante de limon.
En poussant la caméra devant moi, je pouvais entendre le cliquetis et la bosse de Rich Stevenson devant moi mais je ne pouvais rien voir du tout.
Je me suis déplacé douloureusement lentement, c'était une véritable plongée en braille, sentiment et sens inné de l'emplacement travaillant avec la mémoire pour créer un visuel dans mon esprit de l'endroit où j'étais.
Cela m'a réconforté quand j'ai senti plus que j'ai vu que ma tête et ma caméra avaient traversé la chaufferie et étaient dans l'eau libre.
La visibilité ne s'améliora que légèrement car le passage de Rich Stevenson devant moi avait donné l'impression que le compartiment était en feu, un limon épais imitant des flots de fumée roulant dans l'eau autour de moi.
Alors que je traversais le compartiment, j'ai été soudainement arrêté net dans mon élan, quelque chose a été pris derrière moi.
Sentant qu'il était sur mon côté droit, j'ai gardé la ligne de guidage dans ma main gauche et j'ai attrapé la forme vague du tuyau autour duquel elle était bouclée pour me stabiliser.
Cette zone du compartiment était un travail de treillis de tuyauteries et de passerelles, tout à l'envers alors que l'épave se trouvait sur le côté.
Il y avait un chemin sur lequel je devais rester dans ce labyrinthe, et dans la visibilité presque nulle, cette ligne était ma seule direction claire.
J'avais besoin de tenir la ligne à tout prix, mais je voulais aussi me stabiliser afin de m'orienter dans l'épave.
Alors que je l'attrapais, le tuyau fragile s'est effondré et j'ai commencé à descendre plus profondément dans l'eau limoneuse étouffée, le tuyau cassé faisant maintenant couler ma corde d'assurance.
Tout en maintenant ma prise lâche sur la bouée de sauvetage pour me sortir de ce désordre, j'ai pompé un peu d'air dans ma combinaison étanche pour récupérer ma flottabilité, et j'ai juste flotté là, aveugle dans l'eau couleur café.
L'énorme caméra qui pendait maintenant entre mes jambes sur une lanière, menaçait de s'emmêler davantage sur des objets que je ne pouvais pas voir dans cette soupe de boue.
J'ai trouvé quelque chose de solide à attrapper dans l'obscurité et je me suis concentré sur la seule chose que je pouvais voir; les deux voyants verts de mon HUD, (affichage tête haute).
Ces jolies petites lumières qui m'ont dit qu'au moins tout allait bien avec mon recycleur, et qui m'ont fait sourire intérieurement, parce que quand les choses tournent mal en plongée, le mantra que je me suis toujours dit est si tu respires, c'est que tout va bien, alors concentrez-vous simplement sur le problème, résolvez-le complètement et passez à autre chose.
En atteignant le dos, j'ai senti qu'un fil ou une ligne mince s'était coincé entre ma valve d'oxygène sur mon recycleur et s'était ensuite enroulé autour du réservoir de sauvetage d'urgence que j'avais porté sous mon bras lorsque j'étais descendu.
Mes doigts ont tracé méthodiquement le chemin des fils autour de mon équipement et le visualisant dans mon esprit, j'ai pu les déméler doucement autour du réservoir et hors de la valve, et j'étais libre!
Je pouvais maintenant bouger et ramasser la caméra, et heureusement, elle n'avait rien capté d'autre.
J'ai nagé hors de l'énorme nuage de limon et dans le long tunnel qui me ferait sortir de ce labyrinthe de tuyaux et de câbles, pour retourner en eau libre.
En nageant hors de l'épave et dans l'eau bleue, j'ai cherché Rich Stevenson et je l'ai vu à environ 75 pieds au-dessus de moi, tenant la ligne de montée et regardant droit vers moi.
C'était comme s'il voulait que je fasse mon apparition. Établissant un contact visuel, il leva le bras dans un signe de victoire et d'exaltation pour me voir enfin sortir.
L'enchevêtrement avait retardé ma sortie de seulement 2 minutes, mais pour Rich Stevenson qui m'attendait pour sortir, ça me paraissait des heures!
Alors que je montais lentement et que je commençais la longue décompression à venir, je regardai cette épave énorme et magnifique.
Cela m'est alors venu à l'esprit, et je crois toujours que c'était l'une des meilleures plongées de ma carrière.
Après la longue décompression de sept heures, j'ai refait surface et j'ai été remorqué vers le CDT Fourcault par l'annexe de plongée, et rapidement soulevé sur le pont par l'ascenseur de scène actionné par grue.
J'ai immédiatement compris que quelque chose n'allait vraiment pas. Quand j'avais refait surface après les deux plongées de la veille, il y avait une foule de gens et de caméras.
L'équipe de tournage poserait des questions sur la plongée et les techniciens DAN voudraient me demander comment vous sentez-vous.
Mais à part deux membres de l'équipage de pont du CDT Fourcault qui m'ont aidé à sortir de mon équipement, le pont était vide.
Alors que je sécurisais mon équipement, l'expert principal en imagerie de WHOI, Bill Lang, s'est finalement dirigé vers moi.
Bill a normalement un tempérament professionnel, mais son visage était grave d'une telle tristesse et douleur qu'il m'a surpris.
Posant une main sur mon épaule, il dit calmement il n'a pas réussi les mots presque inaudibles alors que sa tête penchait vers le pont.
Un mélange de peur et de confusion monta en moi. J'ai demandé quoi… qui… de quoi tu parles Billy?
Il se rendit compte que je n'avais aucune idée de ce qui s'était passé et me saisissant par les deux épaules, il me regarda en face et dit: Carl... Richie... c'est Carl... il n'a pas réussi... Carl est mort.
Je n'ai pas pu enregistrer ces informations. J'avais l'impression d'avoir été frappé durement dans l'intestin. Je ne pouvais pas vraiment comprendre que Carl était mort.
Nous avions parlé il y a huit heures à peine, un sourire et une claque dans le dos me souhaitant bonne chance dans la chaufferie.
Maintenant il était parti. Mon esprit se débattait avec cela, et mon cœur se sentit poignardé en pensant à sa femme Vicki qui allait bientôt recevoir cette terrible nouvelle.
Je me suis affalé et je me suis assis sur le pont abasourdi et brisé.
Au bout d'un moment, l'un des techniciens DAN m'a attrapé pour me rendre dans leur cabine pour mon examen post-plongée et s'assurer que j'allais bien après ma longue plongée.
C'était tout un brouillard, et tout semblait lointain et lent.
Les détails du tragique accident de Carl devinrent plus clairs dans les heures puis les jours à venir, mais ne fit rien pour apaiser le terrible vide de sa perte.
Carl a fait sa première plongée de l'expédition ce jour-là et a déployé avec succès une nouvelle expérience scientifique sur l'épave avant d'entrer à l'intérieur pour vérifier la présence de la radio Marconi.
Pour des raisons qui ne seront jamais clairement connues, Carl est sorti de l'épave en nageant rapidement jusqu'à la ligne de montée et a ensuite renfloué son recycleur à 300 pieds.
Il a commencé une ascension contrôlée en circuit ouvert le long de la ligne et a été entièrement soutenu par son partenaire de plongée Evan Kovacs, qui a suivi la procédure et a signalé l'urgence ci-dessous.
Des plongeurs de soutien avec encore plus de gaz ont été fournis à Carl en quelques minutes, qui a continué à monter sous le protocole de décompression en circuit ouvert jusqu'à 120 pieds.
Carl avait placé un petit cylindre jaune étiqueté air, sur la ligne descendante avant sa plongée.
On ne sait pas comment ce réservoir devait être utilisé, car l'air (et ce réservoir) ne fait pas partie du protocole de décompression d'urgence et ce réservoir n'avait pas été rempli ou testé par quiconque sur le projet.
Comme c'était le matériel personnel de Carl qu'il avait apporté avec lui sur le CDT Fourcault, et ne faisait pas partie du programme de l'équipe, il n'avait pas été vérifié.
Il était étiqueté air, mais il s'agissait en fait d'un mélange à 50% d'oxygène.
Carl a sorti le régulateur de gaz de sauvetage et a commencé à respirer à partir de ce réservoir.
En quelques minutes, Carl a commencé à être envahi par la toxicité de l'oxygène et est devenu inconscient et insensible.
Il a été immédiatement ramené à la surface par les plongeurs de soutien et transporté par avion vers la chambre de recompression et l'hôpital d'Athènes par un hélicoptère de la marine hellénique.
Malgré tous les efforts de réanimation, Carl est resté inconscient.
Le gouvernement grec a suspendu toutes les opérations de plongée le lendemain et le projet a été arrêté.
Carl était mon ami, un mentor pour moi et un véritable explorateur dans tous les sens du terme. Le monde est un endroit plus petit sans lui.
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